Kei Sato estaba buscando su próximo gran desafío hace cinco años cuando lo golpeó a él (y al mundo) en la cara. El virólogo había creado recientemente un grupo independiente en la Universidad de Tokio y estaba tratando de hacerse un hueco en el abarrotado campo de la investigación del VIH. "Pensé: '¿Qué puedo hacer durante los próximos 20 o 30 años?'"
Encontró una respuesta en el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19, que fue extendiéndose rápidamente por todo el mundo. En marzo de 2020, mientras corrían rumores de que Tokio podría enfrentar un bloqueo que detendría las actividades de investigación, Sato y cinco estudiantes se trasladaron al laboratorio de un ex asesor en Kioto. Allí, comenzaron a estudiar una proteína viral que el SARS-CoV-2 utiliza para sofocar las primeras respuestas inmunes del cuerpo. Sato pronto estableció un consorcio de investigadores que publicaría al menos 50 estudios sobre el virus.
En sólo cinco años, el SARS-CoV-2 se convirtió en uno de los virus más examinados del planeta. Los investigadores han publicado alrededor de 150.000 artículos de investigación al respecto, según la base de datos de citas Scopus. Eso es aproximadamente tres veces la cantidad de artículos publicados sobre el VIH en el mismo período. Los científicos también han generado más de 17 millones de secuencias del genoma del SARS-CoV-2 hasta ahora, más que cualquier otro organismo. Esto ha brindado una visión incomparable de las formas en que el virus cambió a medida que se propagaban las infecciones. "Hubo la oportunidad de ver una pandemia en tiempo real con una resolución mucho mayor de la que jamás se había podido lograr", dice Tom Peacock, virólogo del Instituto Pirbright, cerca de Woking, Reino Unido.
Ahora, con la fase de emergencia de la pandemia en el espejo retrovisor, los virólogos están haciendo un balance de lo que se puede aprender sobre un virus en tan poco tiempo, incluyendo su evolución y sus interacciones con huéspedes humanos. Aquí hay cuatro lecciones de la pandemia que, según algunos, podrían empoderar a la respuesta global a futuras pandemias — pero sólo si existen instituciones científicas y de salud pública que puedan utilizarlos.
Secuencias virales cuentan historias
El 11 de enero de 2020, Edward Holmes, virólogo de la Universidad de Sydney, Australia, compartió lo que la mayoría de los científicos consideran la primera secuencia del genoma del SARS-CoV-2 en un foro de discusión sobre virología; había recibido los datos del virólogo Zhang Yongzhen en China.
A finales de año, los científicos habían enviado más de 300.000 secuencias a un depósito conocido como Iniciativa global para compartir todos los datos sobre la influenza (GISAID). A partir de ahí, el ritmo de recopilación de datos se aceleró a medida que se afianzaron variantes preocupantes del virus. Algunos países invirtieron enormes recursos en la secuenciación del SARS-CoV-2: entre ellos, el Reino Unido y Estados Unidos contribuyeron con más de 8,5 millones (ver “Rally del genoma viral”). Mientras tanto, científicos de otros países, incluidos Sudáfrica, India y Brasil, demostraron que una vigilancia eficiente puede detectar variantes preocupantes en entornos de menores recursos.
En epidemias anteriores, como el brote de ébola de África occidental de 2013-16, los datos de secuenciación llegaron con demasiada lentitud para rastrear cómo cambiaba el virus a medida que se propagaban las infecciones. Pero rápidamente quedó claro que las secuencias del SARS-CoV-2 llegarían a un volumen y un ritmo sin precedentes, dice Emma Hodcroft, epidemióloga genómica del Instituto Suizo de Salud Pública y Tropical en Basilea. ella trabaja en un esfuerzo llamado Nextstrain, que utiliza datos del genoma para rastrear virus, como la influenza, para comprender mejor su propagación. "Habíamos desarrollado tantos de estos métodos que, en teoría, podrían haber sido muy útiles", dice Hodcroft. “Y, de repente, en 2020, tuvimos la oportunidad de aguantar y presentarnos”.
Inicialmente, los datos de secuenciación del SARS-CoV-2 se utilizaron para rastrear la propagación del virus en su epicentro en Wuhan, China, y luego a nivel mundial. Esto respondió a preguntas iniciales clave, como si el virus se propagaba en gran medida entre personas o desde las mismas fuentes animales a los humanos. Los datos revelaron las rutas geográficas por las que viajó el virus y las mostraron mucho más rápidamente que las investigaciones epidemiológicas convencionales. Más tarde, comenzaron a aparecer variantes del virus que se transmitían más rápido y pusieron a los laboratorios de secuenciación a toda velocidad. Un colectivo global de científicos y rastreadores aficionados de variantes rastrearon constantemente los datos de la secuencia en busca de cambios virales preocupantes.
"Se hizo posible seguir la evolución de este virus con gran detalle para ver exactamente qué estaba cambiando", dice Jesse Bloom, biólogo evolutivo viral del Centro Oncológico Fred Hutchinson en Seattle, Washington. Con millones de genomas de SARS-CoV-2 en mano, los investigadores ahora pueden regresar y estudiarlos para comprender las limitaciones de la evolución del virus. "Eso es algo que nunca antes habíamos podido hacer", dice Hodcroft.
Los virus cambian más de lo esperado
Como nadie había estudiado antes el SARS-CoV-2, los científicos formularon sus propias suposiciones sobre cómo se adaptaría. Muchos se guiaron por experiencias con otro virus ARN que causa infecciones respiratorias: la influenza. "Simplemente no teníamos mucha información sobre otros virus respiratorios que podrían causar pandemias", dice Hodcroft.
La gripe se propaga principalmente a través de adquisición de mutacionesque le permiten evadir la inmunidad de las personas. Debido a que nadie había sido infectado con SARS-CoV-2 antes de 2019, muchos científicos no esperaban ver muchos cambios virales hasta que el sistema inmunológico de las personas ejerció una presión sustancial sobre él, ya sea a través de infecciones o, mejor aún, mediante la vacunación.
La aparición de variantes más letales y de transmisión más rápida del SARS-CoV-2, como Alpha y Delta, borró algunas suposiciones iniciales. Incluso a principios de 2020, el SARS-CoV-2 había detectado un solo cambio de aminoácido que impulsó sustancialmente su propagación. Muchos otros seguirían.
"Lo que me equivoqué y no anticipé fue cuánto cambiaría fenotípicamente", dice Holmes. "Se vio esta asombrosa aceleración en la transmisibilidad y virulencia". Esto sugirió que el SARS-CoV-2 no estaba especialmente bien adaptado a la propagación entre personas cuando surgió en Wuhan, una ciudad de millones. Es muy posible que se hubiera esfumado en un entorno menos densamente poblado, añade.
Holmes también se pregunta si el ritmo vertiginoso del cambio observado fue simplemente producto de cuán de cerca se siguió el SARS-CoV-2. ¿Verían los investigadores la misma tasa si observaran la aparición de una cepa de influenza que fuera nueva para la población, con la misma resolución? Eso está por determinarse.
Los gigantescos pasos iniciales que dio el SARS-CoV-2 tuvieron una gracia salvadora: no afectaron drásticamente la inmunidad protectora proporcionada por las vacunas y las infecciones previas. Pero eso cambió con la aparición de la variante Omicron a finales de 2021, que estuvo cargada de cambios en su proteína de “pico” que le ayudaron a esquivar las respuestas de los anticuerpos (la proteína de pico permite que el virus ingrese a las células huésped). Científicos como Bloom han quedado desconcertados por la rapidez con la que estos cambios aparecieron en sucesivas variantes post-Omicron.
Y ese ni siquiera fue el aspecto más sorprendente de Omicron, afirma Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido. Poco después de que surgiera la variante, su equipo y otros notaron que, a diferencia de variantes anteriores del SARS-CoV-2, como Delta, que favorecía las células de las vías respiratorias inferiores del pulmón, Omicron prefería infectar las vías respiratorias superiores. "Documentar que un virus cambió su comportamiento biológico durante el curso de una pandemia no tuvo precedentes", dice Gupta.
Hora de publicación: 2025-05-26 13:59:39
